嵇康，字叔夜，生于魏文帝黄初五年（224年），谯郡铚县（今安徽濉溪临涣镇），因曾任中散大夫，后人有称其为嵇中散。嵇康的祖先本姓奚，原籍是会稽人，后来因避祸来到谯郡，因为居住的地方有一座山叫嵇山，嵇康祖先遂舍弃原姓，改姓嵇姓。[2] 嵇康的父亲名昭，字子远，官至督军粮治书侍御史。嵇康有兄长，名嵇喜，早年即以秀才身份从军，志在用仕，而嵇康无意仕途，只想归隐山林。

嵇康年幼丧父，由母亲和兄长抚养成人。幼年即十分聪颖，博览群书学习各种技艺。成年后喜读道家著作，身长七尺八寸，容止出众，然不注重打扮。后迎娶了沛王曹林之女长乐亭主为妻，育有一儿一女。其子嵇绍，字延祖，嵇康在临死前，将孩子托付给山涛。嵇绍后为晋朝之侍中，八王之乱中为保护晋惠帝而殉难。

嵇康擅长音乐，作有琴曲《风入松》；又作有《长清》、《短清》、《长侧》、《短侧》四首琴曲，被称作"嵇氏四弄"，与蔡邕的"蔡氏五弄"合称"九弄"。隋炀帝曾将弹奏"九弄"作为取仕条件。又通绘画、书法。唐张怀在《书法会要》中目之为草书第二。

嵇康崇尚老庄，曾说："老庄，吾之师也！"，讲求养生服食之道。主张"越名教而任自然"的生活方式，著《养生论》来阐明自己的养生之道。他赞美古代隐者达士的事迹，向往出世的生活，不愿做官。大将军司马昭欲礼聘他为幕府属官，他跑到河东郡躲避征辟。司隶校尉钟会盛礼前去拜访，遭到他的冷遇。同为竹林七贤的山涛曾推荐他做官，他作《与山巨源绝交书》，列出自己有"七不堪"、"二不可"，坚决拒绝为官。司马昱谓叔夜"俊伤其道"。吕安之妻貌美，被吕安的兄长吕巽迷奸，吕安愤恨之下欲状告吕巽。嵇康与吕巽、吕安兄弟均有交往，故劝吕安不要揭发家丑，以全门第清誉。但吕巽害怕报复，遂先发制人，反诬告吕安不孝，吕安遂被官府收捕。嵇康义愤，遂出面为吕安作证，触怒大将军司马昭。此时，与嵇康素有恩怨的钟会，趁机向司马昭陷害嵇康，将吕安、嵇康都处死。

嵇康临刑前，三千名太学生联名上书，求司马昭赦免嵇康，并让其到太学讲学，但并未获准。在刑场上，嵇康顾视日影，从容弹奏《广陵散》，曲罢叹道"广陵散于今绝矣"，随后赴死，时年三十九。

其子嵇绍，后为晋朝之侍中，八王之乱中为保护晋惠帝而殉难。